【葉書の葉の話】

普段何気なく使っている「葉書（はがき）」。時代によって伝える手段も変わりますが、今も現役で年賀状やちょっとした挨拶状として使用され、心のこもった伝達手段です。

葉書は「葉」と書きますが、語源は「端書（はしが）き」で、紙の切れ端などに書き留めた覚え書きを指す言葉です。江戸時代には「端書」「羽書」といった字が当てられ、手紙というよりも督促状に近いものを指していました。この「はしがき」が長い年月を経て音を変え、「はがき」という読みになり、明治以降に「葉書」という漢字表記が定着したと考えられています。

語源自体は葉っぱと無関係なのに、なぜ葉書という漢字が当てられたのでしょうか。ここで登場するのが「多羅葉（たらよう）」という木です。多羅葉はモチノキ科モチノキ属の常緑樹で、長さ15〜20cmほどの肉厚な葉を持ちます。葉の裏側を爪や木の枝など尖ったもので引っかくと、傷ついた組織が短時間で黒く変色し、文字のように浮かび上がります。この不思議な性質から「葉書の木」とも呼ばれ、東京中央郵便局の前をはじめ、各地の郵便局などにその名にちなんで植えられています。

実は「多羅葉」という名前自体、日本で生まれたものではありません。名前のルーツをたどると、インドの「多羅樹（たらじゅ）」に行き着きます。紙が発明され世界に普及するまで、人類はさまざまな素材に文字を記してきました。中国では木（木簡）や竹（竹簡）、ヨーロッパでは羊皮紙、メソポタミアでは粘土板が使われましたが、インドで用いられたのがヤシ科の植物の葉でした。インドではこうしたヤシの葉が写本の素材として使われ、「貝多羅葉」、略して「貝葉」と呼ばれる書写媒体が生まれました。

この書写文化はインドだけにとどまらず、仏教の伝播とともに東南アジア・南アジア一帯に広がりました。スリランカやミャンマー、タイ、インドネシアなどでは貝葉によって仏典が保存・伝達され、現在まで受け継がれています。インドの「多羅樹」と、日本で見られる「多羅葉」には、どちらも「葉に文字を残す」という共通点があります。こうしたことから、「多羅葉」という名前は、インドの多羅樹とその葉に文字を記す文化に由来すると考えられています。

日本では、この多羅葉の葉裏に経文を書きつけたり、あぶって吉凶を占う風習があったとされ、古くから寺社の境内に植えられてきました。「葉書」という漢字が使われるようになった背景には、こうした「葉に文字を書く」多羅葉の存在も関係していると考えられています。なお、多羅葉の葉は非常に丈夫で、現在でも実際に定形外郵便の切手を貼れば郵便局から送ることができます。「本物の葉書」を体験できるユニークな木でもあります。

埼玉県ときがわ町にある、関東最古といわれる山岳寺院・慈光寺でも多羅葉を見つけました。みなさんもお近くの神社や寺院を訪れた際、探してみてはいかがでしょうか。

桂樹舎　手すき和紙
https://www.shokunin.com/jp/keijusha/tesuki.html
大西製作所　ボールペン さくら
https://www.shokunin.com/jp/onishi/pen.html

参考資料
https://ja.wikipedia.org/wiki/ハガキ
https://ja.wikipedia.org/wiki/タラヨウ
https://ja.wikipedia.org/wiki/木簡
https://ja.wikipedia.org/wiki/竹簡
https://ja.wikipedia.org/wiki/貝葉