【春日部の桐箪笥】

埼玉県東部に位置する春日部市は、新潟県加茂市・名古屋市・大阪府岸和田市・和歌山県などと並ぶ桐箪笥の名産地で、江戸時代以来の伝統ある桐箪笥づくり・桐箱づくりが受け継がれています。春日部市の周辺はかつて桐の原木の産地であったとされ、至る所で桐の木を目にすることができたようです。しかし、戦時中の食糧増産政策に伴い、その多くが伐採されたといわれており、現在この辺りで桐の木を見かけることはほとんどありません。それでもこの地に根を下ろした桐産業の伝統が失われることはありませんでした。

春日部桐箪笥・桐箱の起源については諸説あるのですが、一説には、江戸時代に農民が耕作の合間に行った余業として根付いていた、箱物を中心とする指物（さしもの）細工であるとされます。また一説には、江戸時代初期に日光東照宮造営のために全国から集められた工匠たちが、その後日光街道の宿場の一つであった粕壁宿の周辺に移り住み、そこで豊富に得られた桐材を用いて指物や小物を作り始めたともいわれます。現在のところはこの「東照宮工匠伝説」を証明するような資料は見つかっていないそうですが、いずれにしても春日部桐箪笥・桐箱の歴史は、江戸時代の指物細工に端を発しているようです。指物というのは、釘などを用いずに木を組み合わせて作られる家具や道具の総称で、その技術のことも指します。鑿を用いて彫られる「ホゾ」という凹凸によって木と木が組み合わせられますが、外側からはその接合部が見えないのが特徴です。見えない部分に繊細で綿密な細工を施す美しい技術であり、現代の春日部桐箪笥や桐箱にもこのような接合技術が用いられています。

さて、江戸期にこの地で桐箪笥・桐箱づくりが始まってからも、しばらくの間、このまちの産業は依然として農業が主体でした。その後、明治30年代後半ごろになると桐箪笥や桐箱を専門的に扱う業者が現れ始め、明治末ごろには、箪笥や「小箱」「中箱」と呼ばれるカテゴリーにおいて「名アリ」と称される生産地となり、この時期には内国勧業博覧会などへの出品・受賞も相次いだといいます。また当時は、県内のほかの生産地と比べて特に箱類の製造が盛んであったことが特徴的で、たとえば歯磨き粉や石鹸用の箱や、結い髪が寝崩れしないように使う「箱枕」などが多く製造されていました。このようにして、明治期に春日部の桐産業は少しずつまちの主要産業への成長の道を歩み始めました。

そして、戦後の家財道具需要の高まりがさらなる発展を後押ししました。昭和32年ごろには市内の桐箪笥・桐箱関連業者は250を超え、「箪笥屋さんかい、神様かい、天皇陛下のオジサマかい」という文句が生まれるほどの盛り上がりを見せたそうです。その後、高度経済成長以降の生活様式の大きな変化は、春日部の桐産業にも影響を及ぼしました。桐箪笥に代わるような多種多様な家具が作られ、相対的に桐箪笥の需要は小さくなったといえるでしょう。しかし、そのような時代においても職人の実直な手仕事に変わりはなかったのではないでしょうか。変わらぬ仕事があったからこそ、ものづくりの伝統性や歴史性に目を向けられる時代が訪れた時には、その高い技術が評価され、昭和53年には春日部桐箪笥・春日部桐箱がともに埼玉県伝統的手工芸品に指定され、翌54年には、春日部桐箪笥が経済産業大臣指定伝統的工芸品にも指定されました。そして今、多くの伝統産業において、価値ある伝統を守るだけにとどまらず、現代のライフスタイルに寄り添う新しい在り方が模索されていると思います。春日部の桐箪笥・桐箱づくりもその例外ではなく、長い歴史の中で培われた高い技術力をもとに、伝統的な美しさを残しつつ、空間によりなじむような新しいデザインの創出にも積極的に取り組まれています。

春日部桐箪笥の製造工程は、桐材の製材、箪笥の組み立て、塗装・金具付けなどを行う仕上げの三段階に大きく分かれています。それぞれ「桐材屋」「生地屋」「仕上げ屋」などと呼ばれる三分野の職人の分業によって行う場合や、組み立てから仕上げまでを一貫して生地屋が行う場合などがあるようです。一棹の箪笥が完成するまでには、だいたい7日から10日を要し、およそ100の工程を経るといわれています。桐材は木肌が白く艶があり、見た目に上品さがあります。春日部桐箪笥のデザインは、その木肌の美しさを生かしたシンプルなデザインです。しかし同時に、桐は材として扱う上での弱点も持ち合わせており、各々の工程にはその短所を補う技術や工夫が積み重なっています。たとえば、桐板は乾燥によって反りやねじれが生じるため、「板焼き」という工程を経て狂いを直してから用います。また、桐材は軽くて柔らかく、まっすぐな材が比較的少ないため、幅が広くて長い板を挽くことが難しいそうです。そこで幅の狭い複数の板を貼り合わせて、必要な幅の板を作り出すのが「はぎ合わせ」という工程です。桐箪笥づくりに限った話ではありませんが、一つとして同じものがない自然の材料を相手にするということは、素材に対する深い理解に基づいた観察を繰り返し、その時々の最適な使い方を選び取っていくということなのだと改めて思いました。一人の職人が自身の経験と感覚を頼りに行う個々の仕事があり、それらが連なり、伝統というひとつの大きな筋をなしていると思うと心を動かされずにはいられません。

時代の変化とともに、今や「嫁入り道具に桐箪笥」という風習は影を潜めてしまったかもしれません。しかし、桐箪笥あるいは桐箱の持つ良さや美しさ、そこに詰まった職人の技術が失われるわけではありません。そして桐箪笥は、親から子へ、子から孫へと世代を超えて100年使い継ぐ、そんな精神を持った道具です。そのため多くの箪笥屋が「削り直し」の依頼を受けています。古くなった箪笥の表面を削り、塗装し直して、美しい状態に蘇らせます。過ぎた時間の思い出と共にまた新たな歴史を紡ぎ始めるのです。手仕事によって丹念に作られた道具を長く大切に使い続けたいという方には、深く共感していただける道具かと思います。春日部市では桐箪笥・桐箱のほかにも、押絵羽子板や麦わら帽子といった歴史ある伝統的工芸品が作られています。お近くにお越しの際には、ショップや工房に足を運んでみてはいかがでしょうか？

東屋　米びつ
https://www.shokunin.com/jp/azmaya/komebitsu.html
ショールームのご案内
https://www.shokunin.com/jp/showroom/
春日部市郷土資料館
https://maps.app.goo.gl/uh7ZfkKC4AE2mxCL7

参考資料
春日部市郷土資料館『語り出したらキリがない！桐のまち春日部』
春日部市郷土資料館「春日部市の特産品　桐箪笥」
https://kasukabe-kiritansu.site/
http://www.kasukabe-tokusan.jp/
https://www.city.okazaki.lg.jp/libra/803/p015437_d/fil/dogu33.pdf